膳食纤维与我们熟悉的纤维素不尽相同，与较早时期的食物成分“粗纤维”有本质的区别。
膳食纤维通俗的概念就是指人体固有的消化酶不能分解的食物成分，它不是简单的一种或两种物质，而是一大类混合物质的总称。直到今日，科学家仍然在对膳食纤维进行不懈的探索和研究。
既然在天然膳食纤维里包含了比较多的成分，那么天然膳食纤维是否会因所含物质种类的不同和含量的不同，在保健功效也会有所区别呢？
目前，科学家比较一致的看法是：根据膳食纤维在水中是不是能够被溶解，大体上将膳食纤维分为不溶性纤维和水溶性纤维两大类，这两种物质的功效各有千秋：
不溶性膳食纤维主要包括纤维素、半纤维素、木质素等溶不了、嚼不烂的“残渣”，它的作用是预防便秘和肥胖。它在人体内的主要作用是填充胃肠腔，刺激肠壁蠕动，使粪便多水、疏松、增加容量，这些重要功能可以加速体内垃圾（各种内源性和外源性毒素）的排泄，从而预防多种疾病，养颜防老。有专家声称：“人的衰老和百病起因，乃是便秘引起的肠中毒”。很多都市人以及孕妇和哺乳期的妈妈容易便秘，究其主要原因无非是食品过于精细和活动量减少，肠蠕动缓慢无力所致。
可溶性纤维主要有抗性寡糖、改性纤维素、合成多糖以及植物胶体等。可溶性纤维吸水膨胀，体积可增大几十倍，形成凝胶物质。它一方面能使人产生饱腹感，另一方面可延长食物在胃内停留的时间，减缓糖被吸收的速度，避免突然的高血糖现象，对稳定糖尿病患者的病情有所帮助。可溶性纤维还能与胆酸结合并随粪便排出，有助于降低胆固醇，减少因高胆固醇所衍生的心脏病、高血压等症状、是当前保健食品行业的主导产品。
不溶性纤维主要包括纤维素、半纤维素和木质素等。不溶性能吸收水分，软化粪便，增加粪便的体积，以刺激肠的蠕动，加速排便，以减少粪便中有害物质与肠道接触的时间但是由于它的不溶性，在食品行业中使用与功能均受到一定控制。
水溶性膳食纤维与不溶性膳食纤维相比，水溶性膳食纤维是当前应用最广泛的一种，由于它具有溶水性好、溶速快、无色无味，而且具有不溶性膳食纤维所不具备的部分功能被广大食品业的用户所采取。
水溶性纤维的成分包括果胶、海藻酸钠以及不为人体消化的低聚糖、多糖，它针对的消费群体主要是血糖、血脂异常者和肥胖、便秘者。一般情况下，水溶性膳食纤维都具有黏性，可以阻碍淀粉、蛋白质等物质的消化和吸收，从而控制餐后血糖值的升高，改变胆固醇的代谢途径，将多余的胆固醇排出体外，保持血管柔软有弹性，使得血液循环畅通。当然，水溶性膳食纤维在结肠里的发酵作用，还可以使结肠微生物有益菌群增殖，调节pH值，维持肠道微生态环境良好，也有通便功能。
今天，当人们将眼球转向膳食纤维的时候，如何选择适合自己的产品成为人们关注的焦点之一。在我们日常吃的食品中，即便是全麦粉，如小麦、玉米、小米、糙米等，其膳食纤维基本上也是不溶性的，只有蔬菜、水果以及食用菌和某些海产品中才含有水溶性膳食纤维。如果去除水分、蛋白质、脂肪、不溶性纤维等含量较多的成分，剩下的水溶性纤维就更加弥足珍贵。
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